期货合约是买方同意在一段指定时间之后按特定价格接收某种资产，卖方同意在一段指定时间之后按特定价格交付某种资产的协议。双方同意将来交易时使用的价格称为期货价格。双方将来必须进行交易的指定日期称为结算日或交割日。双方同意交换的资产称为"标的资产"。

  如果投资者通过买入期货合约（即同意在将来日期买入）在市场上取得一个头寸，称多头头寸或在期货上做多。相反，如果投资者取得的头寸是卖出期货合约（即承担将来卖出的合约责任），称空头头寸或在期货上做空。

  期货合约与远期合约有类似的地方（期货合约从本质上来说也是一份远期合约，只是它是标准化的、在交易所交易的远期合约），但也有一些区别：

  1. 期货双方不接触，中间有交易所，而远期合约的交易双方直接见面，直接进行交易；

  2. 期货是标准化的远期合约，由交易所指定，而远期合约是定制化的；

  3. 期货合约中需要实际交割的比例很低，可以对冲，只需交保证金，而远期合约不交保证金；

  4. 期货合约实行每日结算制度，而远期合约只有在到期日结算盈亏；

  5. 期货合约是私底下交易的，远期合约是交易所交易的；

  6. 期货合约受到严格监管，远期合约几乎没有监管；

  7. 期货合约由于中央清算所的存在，没有违约风险，远期合约有违约风险。

  既然期货合约是在期货交易所交易的，交易所对期货合约的监管很严格，导致期货合约发生违约的现象非常罕见。因为期货交易所有一个中介机构，叫做清算所（clearing house），它有三大方法保证期货合约不会违约。

  第一：保证金（margin）：它指的是为了保证合约双方在未来都会履行合约，在合约签订期初每一方都要压一笔钱在交易所，作为信誉的保证，这可以在一定程度上降低违约风险。

  保证金制度由以下几个主要部分组成：

  初始保证金（initial margin）：如果投资者想要进行期货交易，期初必须交一笔钱，比如100块。只有交了这笔钱，交易所才允许投资者开户进行期货交易。那么，期货合约可能发生盈亏，赚钱了直接打到保证金账户，亏钱了直接从保证金账户里扣钱。

  当保证金账户的余额低于维持保证金（maintenance margin）的时候，期货清算所就会打保证金催收电话（margin call）提醒投资者必须补交保证金。如果在第二天开盘之前，投资者没有交足保证金，交易所会强行平仓。补交的保证金叫做变动保证金（variation margin），补缴后，保证金账户的余额将回到初始保证金的额度。

  第二：涨跌停限制（daily price limit）：只有一个保证金账户不够，交易所必须规定今天的最大亏损是多少，以避免单日亏损太高，超过保证金额度，进而产生违约。

  第三：逐日盯市（mark to market）：又称每日无负债结算，是指结算部门在每日闭市后计算、检查保证金账户余额，通过适时发出追加保证金通知，使保证金余额维持在一定水平之上，防止负债现象发生的结算制度。