期货合约是一种由清算所来担保所有交易者行为的标准化远期合约。期货合约的买方是将会获得实物或者等值现金的一方。期货合约的卖方是有责任交割实物或者等值现金的一方。清算所是一个保证交易者在其他交易者无法履行合约时也能避免损失的机构。实际上，清算所充当了每个买方的卖方以及每个卖方的买方。所以，期货合约的买方和卖方在进行交易的时候不必担心他们的交易对手是否值得信赖。由于期货合约是标准化的，买方可以通过向任何人出售合约来免除他们的购买义务。类似地，卖方也可以通过向任何人购买合约来免除他们的交割义务。不论发生何种情况，如果交易者的多空头寸相抵，清算所都可以免除他未来的所有义务。

  为了防止违约的发生，清算所要求所有参与者在开始一项合约时都往清算所账户存入一定量的金额，该金额称作初始保证金。清算所对保证金账户进行每日结算。如果参与者在期货交易中产生损失，清算所会在其保证金账户上扣除等量资金。同样地，清算所会增加在交易中产生收益的参与者保证金账户上的资金。如果参与者的保证金低于维持保证金要求，那么参与者必须补足保证金账户。如果参与者不能提供足够的追加保证金，那么该参与者的经纪人将会立即进行平仓交易。变动保证金支付保证了与期货合约相关的债务责任不会变得很大。

  期货合约大大提高了远期合约市场的效率。交易者可以与任何人交易标准化的期货合约且无需担心对手风险，并且他们可以通过安排对冲交易来进行平仓。即使对于套期保值者来说，期货合约的条款并不总是理想，他们仍然在期货市场中交易，因为期货合约包含了大多数与他们相关的价格风险。他们只需要在现货市场交易或者最终交割的同时对其期货头寸进行平仓。

  远期合约和期货合约的最大区别是什么?期货合约是由清算所来保证所有买方和卖方行为的标准化远期合约。清算所减小了对手风险。清算所允许买方将合约出售给其他人来平仓，这样就不再需要履行合约买卖方的义务，头寸被抵消了。由于期货合约可以交易，与远期合约相比，它可以提供流动性。